A több ezer oldalas (kéthasábos oldalakra szedett) mű 1970 és 1996 között jelent 19 kötetben meg Budapesten, az Akadémiai Kiadó gondozásában. Főszerkesztője Király István és Szerdahelyi István volt. A mű nemcsak magyar nyelven, de világviszonylatban is komoly tudományos teljesítmény: írók, irodalmi művek, irodalmi fogalmak ezreit tartalmazza jelentős forrásutalásokkal. A műnek elektronikus elérhetősége fizetős formában van az Arcanum Kft. honlapjáról.