Banba

Dans la mythologie celtique irlandaise, Banba (graphie moderne Banbha) est une reine des Tuatha Dé Danann. Son nom signifie « porc », « sanglier », l’animal emblématique de la classe sacerdotale des Celtes (voir Druides).

Mythologie

Elle est la fille de Ernmas et Delbáeth et, avec ses sœurs Fódla et Ériu, elle forme une triade personnifiant l’Irlande. Elle est l’épouse de Mac Cuill, fils de Cermait, petit-fils du Dagda. Lorsque les Milesiens débarquent, chacune des trois sœurs leur demande de donner leur nom à l’île ; c’est Ériu qui est choisi, mais Banba est utilisé comme allégorie. Elle est parfois assimilée à Macha.

Dans la légende de Cesair, Banba est donnée pour avoir été la première personne à poser le pied en Irlande, depuis le Déluge.

Éléments celtiques préchrétiens

Une légende similaire substitue Banba des Tuatha Dé Danann à Cesair dans la toute première conquête d'Irlande, peuplement mythique de l’Irlande par cinquante femmes et trois hommes’’. Ils débarquent deux cent quarante ans avant le déluge et meurent tous de la peste. Le motif de la destruction du groupe par une épidémie, qui remplace ou précède parfois le Déluge, est également attesté dans certaines versions anciennes et secondaires. Il s’agit d’un motif littéraire courant pour marquer l’échec d’un peuple non élu, destiné à être effacé pour que le véritable peuplement de l’île — dans la vision chrétienne — puisse commencer avec les fils de Noé, ou plus tard avec les Gaëls. Le fait que ce groupe périt de la peste plutôt que par le Déluge est révélateur d’un effort de syncrétisme ou d’un glissement narratif où le châtiment divin ne prend plus la forme d’un cataclysme biblique, mais d’un fléau plus conforme aux représentations médiévales irlandaises (où la peste est souvent perçue comme une manifestation directe de la justice divine ou d’une désacralisation).

Ces récits ne font pas partie du canon du Lebor Gabála Érenn dans sa forme la plus répandue, mais ils sont attestés de manière fragmentaire dans certains commentaires ou résumés pseudo-historiques, et parfois dans la tradition orale recueillie ou allusive dans des gloses et textes annexes. Le motif du groupe composé de cinquante femmes et trois hommes est en lui-même un archétype mythologique plus ancien, que les rédacteurs chrétiens du Lebor Gabála auraient adapté en l’attribuant à Cesair. La substitution de Banba — déesse de la terre et épouse du dieu Mac Cuill, l’un des rois des Tuatha Dé Danann — à Cesair, pourrait donc témoigner d’un fond mythologique préexistant où des déesses souveraines ou chtoniennes initient le peuplement de l’île. Cette figure aurait ensuite été historicisée et christianisée sous les traits de Cesair.

Il s’agit d’un cas typique d’absorption d’un substrat mythologique préchrétien — probablement matrilinéaire et centré sur une déesse-terre comme Banba.