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Aethicus oder Ethicus ist der angebliche Verfasser mehrerer antiker, heidnischer Schriften, darunter einer griechischen Reise- und Weltbeschreibung mit dem Titel Cosmografia, die später – so der Anspruch der vorgeblichen Übersetzung – vom Kirchenvater Hieronymus redigiert, teils ins Lateinische übersetzt, ausführlich kommentiert und unter dem Titel Incipit liber Ethico translato philosophico edito oraculo Hieronimo presbytero dilatum ex chosmografia id est mundi scriptura veröffentlicht worden sei. In dieser Schrift erscheint Aethicus als ein Skythe und Philosoph edler Abkunft, der nicht nur als Verfasser der antiken Vorlage fungiert, sondern auch als Protagonist der Geschichte, welcher, gleichsam dem philostratischen Apollonios von Tyana, als Reisender und Forscher die gesamte Oikumene durchquert.

Die Existenz einer antiken Vorlage, die historische Realität der Reise des Aethicus sowie die Abfassung der angeblichen Übersetzung durch Hieronymus wurden in den frühen, mitte des 19. Jh. entstandenen Editionen von Marie Armand Pascal d’Avezac und von Heinrich Wuttke noch unkritisch übernommen. Bereits kurz nach der Veröffentlichung dieser beiden Ausgaben geriet jedoch die Authentizität der Schrift infolge neuer textkritischer Untersuchungen ins Wanken, im Zuge derer sich herausstellte, dass es sich bei dem Werk weder um eine auf antike Vorlagen gestützte geographische Beschreibung noch um die Überlieferung eines tatsächlichen antiken Philosophen handelt, sondern vielmehr um eine bewusste, nach 636 entstandene Konstruktion eines anonymen Autors aus der Merowinger- oder der Karolingerzeit, der offensichtlich nur vorgibt, Hieronymus zu sein, und sich bei seiner Arbeit auch auf keine griechische Vorlage stützte.

Die daraus resultierende Frage nach dem Autor führte zu zahlreichen Spekulationen; eine bekannte, heute weitgehend widerlegte Theorie von Heinz Löwe identifizierte Virgil von Salzburg als Verfasser. Auch der Versuch Vittorio Peris aus dem Jahr 1984, die bereits als überholt geltende Annahme einer doppelten Autorschaft sowie die Existenz eines historischen Philosophen Aethicus erneut zu stützen, scheiterte.

Mögliche literarische Vorbilder der Figur

Beginn der Kosmographie in der St. Gallener Sammelhandschrift Sang. 133, p. 197; aus dem 8./9. Jh.

Die Figur des Aethicus tritt ausschließlich in der sogenannten Kosmographie des Aethicus des Pseudo-Hieronymus aus dem 7. oder 8. Jh. auf. Möglicherweise wurde sie durch verschiedene literarische Vorbilder inspiriert. So könnte der Autor Anleihen bei Philostrats Apollonios von Tyana genommen haben, wobei er diesen möglicherweise nur aus Hieronymus’ Briefen kannte, dessen Gebrauch gesichert ist. Ebenso denkbar ist eine Beeinflussung durch Kosmas Indigopleustes, dessen Werk dem Kosmographen unter Umständen in einer in England angefertigten lateinischen Übersetzung vorlag. Es lässt sich zudem die Frage stellen, ob Virgilius’ Figur Estrius (oder Istrius), der als vir Hispanus beschrieben wird, Einfluss auf die Entstehung der Gestalt des Aethicus Ister hatte. Nach Virgil verfasste Estrius (Istrius) historische Werke und trat als Moralist auf. Eine Passage, in der Estrius die Habgier tadelt, scheint eine Parallele in einer Passage der Kosmographie zu besitzen. Allerdings ist die Verwendung von Virgil durch den Kosmographen keineswegs zwingend. Heinz Löwe hat – im Rahmen seines Versuchs Virgil von Salzburg als Autor der Pseudographie auszumachen – hingegen versucht, den Namen Aethicus mit dem Kloster Iona bei der Insel Tiree – der Ethica insula – oder mit dem irischen Namen Etich in Verbindung zu bringen.

Darstellung des Aethicus in der Kosmographie

In der Kosmographie erscheint Aethicus als Skythe edler Abkunft, welcher als Philosoph, Ingenieur und Verfasser mehrerer Werke der heidnischen Antike, der die gesamte Oikumene als Forscher bereist, ähnlich dem philostratischen Apollonios von Tyana, auftritt. Weiterhin wird Aethicus als „Istrier“ vorgestellt, wobei hier anscheinend Istrien an der Adria und die spätrömische Privinz Skythia minor – möglicherweise absichtlich – vermischt werden. „Hieronymus” behauptet, dass sich die ethische Philosophie vom Namen des Skythen ableite. Auf seiner Reise, die von Taprobane über die Säulen des Herkules bis in die unbekannten Regionen des hohen Nordens führt, begegnet Aethicus allerlei Fremdem, Unbekanntem und Exotischem. Zahlreiche Völker und Landschaften werden beschrieben, wobei die Beschreibungen teils mythologische und fantastische Züge aufweisen. Das angeblich von Aethicus entwickelte „Geheimalphabets“, die komplizierte Sprache und fiktive Quellen tragen dazu bei, den Eindruck einer tiefgründigen und schwer fassbaren Gelehrsamkeit zu erwecken. Am Beginn des Werks steht eine Kosmographie, wobei betont wird, dass Aethicus neben dem Austronothicum auch die Himmelsportale, Weltscharniere und den Abgrund selbst untersucht habe. Im Werk wird dem Aethicus der heiligen Hieronymus, zur Seite gestellt – dieser fungiert hierbei nicht nur als angeblicher Übersetzer, sondern auch als moralischer Zensor und Kommentator.

Der Verfasser treibt dabei die Nachahmung des Hieronymus mit bemerkenswerter Raffinesse auf die Spitze. Nicht allein erhebt er den Anspruch, den vermeintlichen Originaltext des Aethicus von allerlei verderblichen heidnischen Elementen gereinigt zu haben; er schreibt zudem Schriften des wahren Hieronymus sich selbst zu und nennt Donatus seinen Lehrer. Gleich eingangs der Cosmografia bekennt er seine große „Furcht und sein Zögern“ und fleht die Leser an, ihn nicht für „töricht“ zu erachten, da er profane Texte übersetzt habe. Auch rechtfertigt der Verfasser seine vielfältigen Eingriffe in den Text und ermahnt, die unzensierte Lektüre des heidnischen Originals könne für den Glauben gefährliche Irrwege bahnen.

Von größter Eindringlichkeit ist jene Szene, in der der „Hieronymus“, sich selbst für das Studium des Aethicus geißelnd, auf die berühmte Vision des wahren Hieronymus anspielt. Jener nämlich hatte, wie bekannt, in einer göttlichen Offenbarung Züchtigung erfahren, weil er sich mehr als Anhänger Ciceros denn als Anhänger Christo erwiesen hatte.

Die Beziehung zwischen Aethicus und diesem „Hieronymus“ ist also von Spannung und einer gewissen Ambivalenz geprägt. Zwar lobt „Hieronymus“ die Kühnheit und Originalität des Aethicus, nimmt jedoch zugleich zu dessen heidnischen Motiven und fantastischen Berichten eine deutlich kritischere Haltung ein. Diese distanzierte Kommentierung durch „Hieronymus“ – eine bewusste Inszenierung des Werkes als Übersetzung, Redaktion und Zensur einer angeblich antiken Schrift – hat dazu beigetragen, dass der fiktive Charakter des Werks bis Mitte des 19. Jhs. verschleiert werden konnte.

Forschungsgeschichte

Frühe Deutungen und historische Zuschreibungen

Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die Authentizität der „Kosmographie“ nicht hinterfragt. Die ersten Herausgeber, Marie Armand Pascal d’Avezac (1852) und Heinrich Wuttke (1853), ordneten das Werk dem heiligen Hieronymus zu und nahmen an, dass dieser eine reale griechische Vorlage eines Aethicus, bzw. Aithikos/αἰθικός übersetzt und bearbeitet habe. Auch nahmen beide an, dass die geographischen Beschreibungen mindestens zum Großteil auf tatsächlichen Erkundungen des skythischen Philosophen beruhten. Ein wesentlicher Teil des kritischen Apparats von Wuttke widmete sich dem Versuch, die Reisen des Aethicus geographisch zu verorten. Karl August Friedrich Pertz vermutete in Aethicus einen slawischen Gelehrten, aufgrund vermeintlicher Hinweise auf glagolitische Schriftzeichen im Werk.

Frühe Kritische Neubewertungen

Der erste bedeutende Bruch in der Forschungsgeschichte zur „Kosmographie“ erfolgte bereits unmittelbar nach der Veröffentlichung der beiden Editionen durch Friedrich Kunstmann im Jahr 1854. In einer umfassenden Rezension der Arbeiten von d’Avezac und Wuttke hob Kunstmann hervor, dass das Werk Passagen enthielt, die wörtlich von Alcimus Avitus, einem Bischof des 6. Jhs., übernommen wurden. Diese Beobachtung widersprach damit der Annahme, dass das Werk aus der Feder des Hl. Hieronymus (gest. 420) stammen könne. Kunstmanns Erkenntnisse rüttelten an der Vorstellung einer historischen Grundlage des Werkes und warfen erstmals Fragen zur Historizität des Aethicus und dessen Reisen auf. Die Verteidigung von Wuttke, der für die Echtheit des Werkes plädierte, vermochte den Forschungswandel nichtmehr aufzuhalten. Darüber hinaus wies Ludwig Roth nach, dass die Sprache der „Kosmographie“ auffallend vulgarisiert ist und mehr dem Sprachgebrauch in frühmittelalterlichen fränkischen Urkunden als dem gepflegten klassischen Latein des Kirchenvaters entspricht. Darüber hinaus zeigte er, dass die „Kosmographie“ in weiten Teilen aus Isidors Etymologiae schöpft. Diese Ergebnisse stellten die Grundlage für die Erkenntnis, dass weder Hieronymus der Verfasser sein konnte noch die „Kosmographie“ auf einer griechischen Vorlage eines Aethicus basierte.

Gab es Aethicus doch? Vittorio Peris Theorie der doppelten Autorschaft

In der Folgezeit konzentrierte sich die Aethicusforschung vor allem auf die Quellenfrage. 1951 stellte Heinz Löwe die Theorie auf, der Verfasser des vorliegenden Werkes, der sich als Hieronymus ausgibt, sei in Wirklichkeit Virgil. Dieser habe das Werk als eine Art Abrechnung mit Bonifatius verfasst, mit dem er kurz nach seiner Ankunft in Bayern in Konflikt geraten war. Aethicus, so Löwe, sei eine literarische Selbstprojektion Virgils. Löwes Aufsatz löste eine breite Welle von Publikationen aus. Die Theorie fand zunächst große Zustimmung in der Fachwelt, stieß jedoch bald auch auf deutlichen Widerspruch. Löwe hat seine Theorie daraufhin in mehreren Aufsätzen verteidigt.

Im Jahr 1984 unternahm der italienische Historiker und Scriptor Graecus an der Vatikanischen Apostolischen Bibliothek, Vittorio Peri, den Versuch, die seit Mitte des 19. Jh. als widerlegt geltende These einer doppelten Autorschaft sowie die Annahme einer historischen, antiken Vorlage der Kosmographie zu rehabilitieren. In seinem Aufsatz führt Peri die Kosmographie auf einen Reiseberichte eines ansonsten unbekannten, vom Christentum unberührten Autor zurück, den er als „Anonymus Danubianus“ bezeichnet und im Raum des Schwarzen Meeres verortet. Dieses ursprüngliche, heidnische Werk sei als spätantikes Breviarium überliefert und später von einem ansonsten unbekannten mittelalterlichen Exzerptor mit dem Namen Hieronymus zwischen 764 und 784 zur heute erhaltenen Cosmografia verarbeitet worden. Auch Isidor von Sevilla habe, so Peri, in seinen Etymologiae auf diese ältere Quelle zurückgegriffen. Die Annahme, der mittelalterliche Kompilator habe bewusst die Autorität des hl. Hieronymus zur Legitimation seines Werkes genutzt, weist Peri zurück. Zudem sieht er einen Zusammenhang zwischen dem glagolitischen Alphabet und dem sogenannten Aethicus-Alphabet am Ende des Exzerpts. Patrick Gautier Dalché hat der These von Peri noch im Erscheinungsjahr entschieden widersprochen. In seiner Untersuchung weist er erneut nach, dass die vorliegende Cosmografia stark von Isidors Etymologiae abhängig ist und verweist dabei auf zahlreiche wörtliche Übernahmen und strukturelle Ähnlichkeiten, die nicht durch eine gemeinsame Vorlage erklärbar sind. Die von Peri angeführten Textstellen bei Isidor, die seiner Meinung nach eine ältere, unabhängige Fassung der Cosmografia belegen, führt Dalché dagegen schlüssig auf andere Quellen zurück.

Darüber hinaus unterstreicht Dalché mit überzeugenden Argumenten, dass der Verfasser der Cosmografia durchaus gezielt auf die Autorität des Hieronymus rekurriert, etwa durch explizite Bezüge auf dessen Briefe und seine Auseinandersetzungen mit heidnischen Denkern. Schließlich kritisiert er auch Peris geographische Argumentation als spekulativ: Bezeichnungen wie Histria seien mehrdeutig und erlaubten keine eindeutige Lokalisierung des Autors. Dennoch ist die Theorie von Peri insbesondere in der italienischen Forschung gelegentlich aufgegriffen und weiterentwickelt worden.

Literatur

• Friedrich Kunstmann: Besprechung. Die Schriften über Aethicus von Avezac, Pertz und Wuttke. In: Gelehrte Anzeigen, hrsg. von Mitgliedern der K. Bayerischen Akademie der Wissenschaften, Bd. 38 (1854), Sp. 249–75.
• Karl Ludwig Roth: Besprechung der Edition von Wuttke und des Werkes von Pertz. In: Heidelberger Jahrbücher der Literatur, Bd. 47 (1854) S. 269–77.
• Vittorio Peri: La „Cosmographia” dell’ Anonimo di Histria e il suo compendio dell’ VIII secolo. In: Vestigia. Studi in onore di Giuseppe Billanovich, Tbd. 2, hrsg. v. Rino Avesani u.a., Rom 1984, S. 503–58.
• Patrick Gautier Dalché: Du nouveau sur Aethicus Ister? À propos d’ une théorie récente. In: Journal des savants, Jg. 1984, S. 175–86.
• Michael W. Herren: Wozu diente die Fälschung der Kosmographie des Aethicus? In: Lateinische Kultur im VIII. Jahrhundert. Traube-Gedenkschrift, hrsg. v. Albert Lehner & Walter Berschin, St. Ottilien 1989.
• Otto Prinz: Die Kosmographie des Aethicus (= MGH, Quellen zur Geistesgeschichte des Mittelalters, Bd. 14), München 1993.
• Michael W. Herren: The Cosmography of Aethicus Ister, Edition, Translation, and Commentary, Turnhout 2011.